Extrait d’un article de Jean Etienne, Futura-Sciences
Après son atterrissage le 4 janvier 2004, Spirit, le premier robot explorateur sur la Planète rouge a perdu l’usage d’une de ses six roues, qui reste obstinément bloquée.
Depuis cette panne, le petit robot traîne donc la patte… ou la roue, traçant un sillon dans le sol. Les techniciens ont transmis à l’ordinateur de bord de nouvelles instructions afin que les instruments montés sur le bras robotique analysent systématiquement le contenu de cette ornière.
Au 1150ème sol martien, c’est-à-dire la 1150ème journée passée sur la planète, le robot a ainsi mis au jour un sable d’un blanc pratiquement immaculé, pauvre en souffre contrairement à ce qui avait été analysé jusqu’à présent, mais surtout particulièrement riche en silice.
Ce sable est composé à plus de 90% de silice pure, un matériau ressemblant au quartz terrestre, mais se présentant sous une forme amorphe (non cristalline).
Cœur de verre
La forme du sillon, et sa largeur, permettent au spectromètre à particules alpha en rayons X monté sur le bras robotique de Spirit de toucher le sol en son endroit le plus profond (jusqu’à une dizaine de centimètres) et d’en fournir une analyse précise. Alors que jusqu’à présent la présence de soufre était prépondérante par endroits, ce qui constituait déjà un excellent indice de la présence d’eau liquide en surface par le passé, cette découverte de silice presque pure vient conforter l’hypothèse d’un passé humide.
Sur Terre, la silice se présente généralement comme un cristal de quartz, et est le composant principal du verre à vitre. La silice détectée dans le sol martien est non cristalline, sous sa forme amorphe et ressemble à du verre naturel.
Pour en savoir plus :
MARS futura-sciences
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